Les métiers d'une ouvrière

Une ouvrière ne fait pas un seul métier toute sa vie : elle passe par une suite de tâches réglée sur son propre âge.

• Pendant ses deux ou trois premiers jours, elle nettoie les cellules et opercule le couvain.
• Du troisième au douzième jour environ, elle est nourrice : elle nourrit les larves grâce à des glandes qui atteignent leur maximum à ce moment-là.
• Vers deux semaines, elle passe aux travaux de l'âge mûr dans la ruche : bâtir les rayons, traiter le nectar qui arrive, soigner la reine, sortir les mortes.
• Vers le dix-huitième jour, elle prend la garde à l'entrée et contrôle chaque abeille qui se pose.
• À partir du vingtième jour environ, et jusqu'à l'usure, elle butine, et c'est le butinage qui finit par la tuer.

Cette suite n'est pas une loi immuable : une colonie qui perd ses butineuses envoie de jeunes abeilles voler plus tôt, et une colonie qui perd ses nourrices rappelle des butineuses au nid à couvain.